Il a peint sur la terre pendant soixante-dix ans, défendu la pièce unique quand la céramique passait pour un art mineur et conquis l’Allemagne avec une simple valise de ses œuvres. Pour le centenaire de sa naissance, Cannes et Vallauris rendent hommage à Gilbert Portanier, dont l’atelier resté intact ouvre ses portes au public.
Né à Cannes le 28 septembre 1926 et disparu en 2023, Gilbert Portanier aurait eu cent ans ce mois-ci. Deux expositions, une conférence et la parution de sa biographie marquent cet anniversaire. Pour sa femme, Annette Portanier, c’est le début d’un travail de transmission qui se poursuivra dès octobre avec la création d’un catalogue raisonné, en partenariat avec l’agence Artcento.
Peintre de formation, Portanier arrive à Vallauris en 1948, au moment où la petite ville des cent potiers devient le centre mondial de la céramique d’artiste. Il y restera soixante-dix ans et fera entrer la peinture dans la terre. Son œuvre est conservée au Victoria and Albert Museum, à l’Art Institute of Chicago, au musée national de Céramique de Sèvres et au musée des Arts décoratifs de Paris. En France pourtant, sa génération, celle de Roger Capron, de Jean Derval et des céramistes de Vallauris, attend encore la place qui lui revient dans l’histoire de l’art du XXe siècle.
Quatre rendez-vous en septembre
À Cannes, la Ville présente « Gilbert Portanier, les céramiques en liberté 1926-2023 » à l’Espace Miramar du 8 au 27 septembre, une trentaine de céramiques et de gravures en entrée libre. À Vallauris, l’Atelier-Galerie Gilbert Portanier accueille le public dans l’ancienne poterie du XIXe siècle où il a travaillé de 1954 à sa mort. Le dimanche 27 septembre à 16 h, l’Espace Miramar accueille la conférence « Gilbert Portanier, le centenaire » avec Céline Graziani, directrice du musée Magnelli, et Martine Denis-Linton, autrice de la biographie Quand la céramique devient couleurs, qui paraît ce mois-ci chez arnoldsche Art Publishers.
Un peintre qui avait choisi la terre
Monté à Paris en 1945, Portanier fréquente peu les Beaux-Arts et leur préfère Saint-Germain-des-Prés et l’Académie de la Grande Chaumière, où enseigne Fernand Léger. En 1947, une année à Bruxelles le met sur la route d’Alechinsky et de Magritte, au moment où naît CoBrA. Rien ne le destine alors à la terre.
À l’été 1948, son ami d’enfance Albert Diato l’entraîne à Vallauris pour quelques semaines. Il n’en repartira pas. Avec Diato et Francine Delpierre, il fonde Le Triptyque dans un cabanon sans four, et les pièces partent cuire à Golfe-Juan portées sur un brancard. Il ne renonce pas à la peinture, il en change le support. « Je suis profondément peintre, bien que toute ma vie j’aie surtout fait de la peinture sur céramique. » Autodidacte, il fabrique lui-même les pointes, lames, tampons et roulettes que le commerce ne propose pas.
1961, l’enterrement de la pièce unique
Avec Roger Capron, Jean Derval, François Raty ou Albert Thiry, Portanier appartient à une génération décidée à faire de la céramique un art autonome. En 1961, à la Poterie du Portail, ils montent l’exposition Pièces uniques, restée dans les mémoires comme l’« Enterrement de la pièce unique ». « Nous ne voulions plus faire de la poterie, mais de la peinture et la sculpture avec la terre. »
La rupture a un prix. Face à l’académisme de Sèvres, les céramistes de Vallauris essuient des refus d’exposer. Il faut attendre 1998 et la rétrospective organisée par Antoinette Faÿ-Hallé au musée national de Céramique pour que vienne la reconnaissance institutionnelle. Son titre lui est resté, « Portanier, un magicien des couleurs ».
Une valise de céramiques
En 1954, le conservateur du Museum für Kunst und Gewerbe de Hambourg découvre son travail lors d’un passage à Vallauris et l’invite à exposer. Sa carrière internationale commence là. Son ami le peintre néerlandais Bob Gesinus fait le reste. Il remplit une valise de ses céramiques, part en Allemagne et la pose devant Philip Rosenthal en lui présentant le plus grand céramiste au monde. En 1966, Portanier rejoint le programme Rosenthal Studio-line aux côtés de Dalí, Hundertwasser ou Raymond Loewy. La collaboration durera jusqu’en 2009 et explique une renommée longtemps plus forte outre-Rhin qu’en France.
Un atelier resté en l’état
C’est aussi Bob Gesinus qui déniche en 1954, au cœur de Vallauris, la vieille poterie où Portanier travaillera plus de soixante-dix ans, dans un jardin qu’il plante lui-même de cyprès, d’eucalyptus et de bambous. Le chemin sans nom qu’il avait baptisé chemin des Potiers est devenu la rue Gilbert Portanier le 24 juillet 2024. En 2015, avec son épouse, il transforme les lieux en atelier-galerie. Rien n’a bougé depuis, ni les tournettes, ni les pinceaux dans leurs pots, ni les moules de plâtre alignés. Le portail de céramique émaillée est une œuvre à part entière et des totems de terre se dressent parmi les palmiers.
La biographie
Quand la céramique devient couleurs, publié en français et en anglais sous le titre When ceramics embrace color, paraît en septembre 2026 chez arnoldsche Art Publishers, éditeur allemand de référence pour les arts du feu. Son autrice, Martine Denis-Linton, conseillère d’État honoraire, n’appartient pas au monde de l’art mais suit l’œuvre depuis 1967, année où elle a acquis sa première pièce. « J’ai aimé que cette biographie soit écrite par Martine Denis-Linton qui n’appartient pas au monde de l’art, mais qui avait pour lui autant d’admiration que d’amitié », écrit Annette Portanier dans sa préface. Les recherches documentaires ont été menées par l’archiviste Fabienne Coquard.
