Caractéristique du style des dernières années de Guido Reni, après 1640, notre Cléopâtre inédite donne une version dépouillée de tout artifice, une épure presque abstraite, à peine colorée, de ce sujet très prisé de l’époque baroque. Reni avait déjà peint antérieurement l’héroïne égyptienne au moins à sept reprises en buste et vêtue à la romaine, à l’instant même précédent sa mort, offrant son sein à la morsure du serpent.

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La période baroque a voué un culte aux héroïnes de l’Antiquité, aux destins tragiques tant dans le théâtre et l’opéra que dans les arts visuels. L’agonie mélodramatique, la pose languide, le large décolleté, la tête renversée en arrière et la bouche entre-ouverte, les yeux levés vers le ciel, mêlent extase mystique et érotisme. Ce modèle Rénien influencera les Cléopâtre en buste du Guerchin, de Cagnacci (Metropolitan Museum), de Furini… et de nombreux autres artistes au cours des siècles.